"심심해"는 나쁜 신호가 아닙니다 - 초등 아이 지루함이 창의성이 되는 순간
"엄마, 나 심심해."
이 말을 들으면 마음이 살짝 급해지지 않으셨나요. 저는 첫아이를 키울 때 그랬습니다. 아이가 심심하다고 하면 곧바로 뭔가를 해줘야 할 것 같았어요. 주말이면 어디라도 데리고 나가야 마음이 놓였고, 집에 있는 날에도 놀거리를 계속 만들어줘야 한다는 생각에 쉬질 못했습니다.
그런데 "심심해"가 정말 나쁜 신호일까요. 결론부터 말씀드리면, 아닙니다. 오히려 아이의 머릿속에서 무언가가 시작되려는 순간일 수 있습니다.
이 글은 아이가 심심해할 때 부모가 굳이 서둘러 채워주지 않아도 되는 이유, 그리고 그 시간을 어떻게 바라보면 좋은지를 정리한 글입니다.
심심하다는 건 대체 무슨 상태일까
심심함(지루함)은 "할 게 없는 상태"가 아닙니다. 정확히는 자극을 찾는데 그걸 채우지 못한 상태입니다. 뇌가 "뭔가 재미있는 걸 달라"고 신호를 보내는데, 마침 손에 잡히는 게 없을 때 느끼는 감정이지요.
여기서 중요한 지점이 있습니다. 그 자극을 밖에서 주지 않으면, 뇌는 스스로 만들어내기 시작합니다.
영국의 심리학자 샌디 만(Sandi Mann)의 연구가 이걸 잘 보여줍니다. 연구진은 참가자들에게 아주 지루한 과제(전화번호부의 번호를 손으로 베껴 쓰기)를 시킨 뒤, 창의력이 필요한 과제(종이컵의 다양한 쓰임새를 최대한 많이 떠올리기)를 하게 했습니다. 그 결과, 지루한 과제를 먼저 한 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 더 많고 창의적인 아이디어를 냈습니다.
이 연구는 성인을 대상으로 한 실험입니다. 그래서 "아이도 똑같다"고 단정할 수는 없습니다. 다만 만은 자신의 아이가 심심해하는 걸 오히려 반긴다고 공개적으로 말했고, 여러 아동정신 전문기관도 같은 원리를 아이에게 적용해 설명합니다. 심심할 때 머리가 자유롭게 떠돌면서 새로운 생각이 만들어진다는 것이지요.
즉 심심함은 창의성의 반대말이 아니라, 창의성이 시작되는 입구에 가깝습니다.
아이가 "심심해" 할 때, 부모가 해볼 수 있는 것
핵심은 하나입니다. 바로 채워주지 않기. 아래 세 가지로 나눠보겠습니다.
바로 채우지 않고, 잠깐 두기
"심심해"라는 말에 곧바로 유튜브를 틀어주거나 놀거리를 대령하면, 아이는 스스로 궁리할 기회를 잃습니다. 조금 심심한 채로 두는 것 자체가 아이에게 여백을 주는 일입니다. 처음엔 아이가 더 보챌 수도 있지만, 그 답답한 구간을 지나야 스스로 뭔가를 찾기 시작합니다.
정답 대신 여백을 주기
"그럼 이거 해"라고 정해주는 대신, "뭐 하고 싶은지 한번 생각해볼까?" 정도로 공을 아이에게 넘겨보세요. 부모가 활동을 정해주면 그건 부모의 아이디어이지 아이의 것이 아닙니다. 여백이 있어야 아이만의 놀이가 나옵니다.
시작을 살짝 거들기 (필요할 때만)
물론 어린아이일수록 무엇부터 해야 할지 몰라 막막해할 수 있습니다. 이럴 땐 방향을 정해주기보다, 재료만 슬쩍 꺼내주는 정도가 좋습니다. 종이와 색연필, 블록, 낡은 상자 같은 것들이요. 무엇을 만들지는 아이가 정하게 두는 겁니다.
연령별로 보면, 저학년(초1~2)은 시작을 조금 거들어주되 방법은 열어두고, 중학년(초3~4)은 개입을 더 줄이고 스스로 계획하고 마무리하는 경험을 하도록 지켜봐주는 쪽이 좋습니다.
이런 반응은 피해주세요
좋은 마음에서 한 행동이 오히려 아이의 "궁리하는 힘"을 막을 때가 있습니다.
곧바로 스크린으로 채우기
스마트폰이나 태블릿은 가장 빠른 자극이라, 아이가 스스로 놀이를 찾는 연습을 건너뛰게 만듭니다.
"그럼 이거 해" 하고 지시하기
활동을 정해주면 편하지만, 아이의 선택과 상상이 들어설 자리가 사라집니다.
심심함을 부모 잘못으로 여기기
아이가 심심해하는 게 부모가 뭘 안 해줘서라고 자책하지 않으셔도 됩니다. 심심함은 채워야 할 결핍이 아니라 지나가는 과정입니다.
모든 제안에 끝없이 대안 내주기
부모가 "이건 어때? 저건 어때?" 하고 놀거리를 계속 제안하는데 아이가 하나하나 다 거부할 때가 있습니다. 이럴 땐 잠깐 멈춰서 아이가 진짜 원하는 게 뭔지 먼저 살펴봐주세요. 배가 고프거나, 졸리거나, 마음이 불안해서 "심심해"라는 말로 표현하는 것일 수도 있으니까요.
그런 이유가 아니라면, 사실은 놀거리보다 부모의 관심을 더 원하는 신호일 때가 많습니다. 아동정신 전문기관에 따르면, 이때 부모가 새 아이디어를 끝없이 내주면 아이는 "심심하다고 하면 엄마가 계속 뭔가를 해주는구나"를 배우게 되어 스스로 궁리하는 힘이 자라지 못합니다. 아이의 마음("심심하고 답답하지")은 충분히 받아주되, 놀거리를 정해주는 역할까지 부모가 다 떠안지는 않는 것, 그 균형이 핵심입니다.
이 부분이 걱정되셨나요?
그럼 아이가 심심해하면 그냥 계속 둬도 되나요?
심심한 시간을 두려워하지 않으셔도 된다는 뜻이지, 아이를 방치하라는 뜻은 아닙니다. 아이가 무언가를 시작할 때 관심을 보여주고, 필요할 때 재료나 공간을 마련해주는 것만으로 충분합니다. 핵심은 "즉시 채워주려는 조급함"을 조금 내려놓는 것입니다.
심심하면 자꾸 스마트폰만 찾는데 어떡하죠?
스마트폰은 심심함을 없애주는 가장 강력한 자극입니다. 그래서 한번 손에 쥐면 다른 놀이로 넘어가기가 어렵습니다. 심심한 순간마다 바로 스크린을 주기보다, 먼저 다른 여백의 시간을 확보해주는 게 도움이 됩니다. 방학 중 스크린 시간 조율은 별도 글에서 더 자세히 다뤘습니다.
심심해하다가 짜증이나 떼로 번지면요?
심심함이 처음엔 짜증으로 나타나는 건 자연스럽습니다. 자극을 못 찾은 답답함이 밖으로 나오는 것이니까요. 이때 부모가 감정을 받아주되("심심하고 답답하구나") 곧장 해결책을 주지 않으면, 아이는 그 감정을 지나 스스로 다음을 찾는 경험을 하게 됩니다. 다만 짜증이 오래 지속되거나 일상에 지장을 줄 정도라면 아래 신호를 참고해주세요.
전문가의 도움이 필요한 신호
아래와 같은 경우에는 단순한 심심함을 넘어선 것일 수 있으니, 소아청소년과나 전문가 상담을 고려해보세요.
- 어떤 활동에도 흥미를 보이지 않는 상태가 오래 지속될 때
- 심심함이 잦은 분노, 무기력, 위축으로 이어질 때
- 일상생활(식사, 수면, 등교 등)에 지장을 줄 정도일 때
덜 놀아준 게 아니라, 여백을 준 것이었어요
둘째가 태어나고 두 아이를 함께 키우면서, 제 시간은 자연히 한정됐습니다. 집안일에 간식에 식사까지 챙기다 보니 아이들과 붙어 놀아주는 시간이 조금씩 줄었어요. 처음엔 미안한 마음이 컸습니다.
그런데 제가 식사를 준비하는 동안, 아이들은 그림도구를 꺼내거나 책을 보기도 하고, 그마저도 심심해지면 둘이서 할 놀이를 찾고 규칙을 정하기 시작했습니다. 물론 처음부터 그랬던 건 아니에요. 초반에는 "심심해, 놀아줘"라며 투정을 부리는 날이 훨씬 많았습니다. 그러던 것이 조금씩 줄어들더니, 지금은 스스로 잘 놉니다. 처음부터 알아서 놀거리를 찾는 아이는 없더라고요. 지금 초1, 초4가 된 두 아이는 그림을 그리거나 만들기를 하고, 보드게임을 하거나 친구와 놀거리를 스스로 찾습니다.
돌아보면 그건 제가 덜 놀아준 게 아니라, 결과적으로 아이들에게 여백을 준 것이었습니다.
의도한 교육법은 아니었어요. 현실 육아 속에서 자연스럽게 알게 된 것이지요. 그러니 아이가 "심심해"라고 할 때, 너무 서둘러 채우지 않으셔도 괜찮습니다. 그 심심함이 아이 안에서 무언가를 시작하게 하는 씨앗일 수 있으니까요.
이 글은 여름방학을 건강하고 알차게 보내는 방법을 다루는 '여름방학 가이드' 시리즈의 하나입니다.
이번 방학, 아이가 "심심해"라고 할 때 곧바로 무언가를 채워주는 대신, 스스로 놀거리를 찾을 기회를 한번 줘보시면 어떨까요. 처음부터 완전히 손을 놓으라는 건 아닙니다. 종이와 색연필, 블록, 상자 같은 재료만 슬쩍 꺼내두고 "뭐 하고 놀지 한번 생각해볼까?" 정도로 여백을 주는 거예요. 그다음은 아이에게 맡기고 지켜봐주면 됩니다. 조금 심심한 그 틈이, 아이가 스스로 무언가를 시작하는 자리가 되어줄 겁니다.
[ 참고 자료 ]
지루함과 창의성에 관한 실험 연구
샌디 만(Sandi Mann)은 영국 센트럴랭커셔대 심리학자로, 지루한 과제(전화번호부 필사)를 먼저 수행한 사람들이 이후 창의성 과제에서 더 많은 아이디어를 낸다는 것을 실험으로 보였습니다. 성인을 대상으로 한 연구이며, 심심함이 공상과 새로운 발상으로 이어질 수 있음을 시사합니다.
Mann, S. & Cadman, R. (2014). Does Being Bored Make Us More Creative? Creativity Research Journal, 26(2), 165–173.
ScienceDaily - 위 실험 내용 무료 해설아이에게 심심함이 주는 이점 - 전문기관 자료
미국 아동정신 전문기관인 차일드 마인드 인스티튜트(Child Mind Institute)가 임상심리 전문가들의 견해를 바탕으로, 심심함이 아이의 계획력·문제해결력·창의성 발달에 어떻게 도움이 되는지 설명한 자료입니다.
Child Mind Institute - The Benefits of Boredom